Hasta febrero de 2021, la influenza aviar se ha cobrado la vida de aproximadamente 58 millones de aves industriales en los Estados Unidos. Como resultado, el precio del pavo alcanzó un máximo histórico durante las vacaciones de Acción de Gracias. Posteriormente, los precios de los huevos también alcanzaron su punto máximo.

La industria del huevo no es la única que sufre brotes de enfermedades. Los negocios de pollo y pavo también están en riesgo. En el pasado, después de unos meses, los casos de Influenza Aviar solían disminuir, lo que hacía que los precios volvieran a la normalidad. Sin embargo, eso no ha sucedido esta vez. Funcionarios gubernamentales, científicos y ejecutivos de la industria avícola creen que es probable que la enfermedad sea persistente, lo que significa que es probable que los precios de los huevos, el pollo y el pavo se mantengan altos.

La mortandad de animales a causa de la IA ha coincidido con un fuerte aumento en los costos de mano de obra, energía y alimentación animal, lo que ha resultado en aumentos de precios para los consumidores en los supermercados.

En 2021, se estima que 43 millones de pollos murieron en los Estados Unidos, lo que representa las tres cuartas partes del número total de aves perdidas en el país. El Departamento de Agricultura informó que las existencias de huevos se redujeron un 29 % en la última semana de diciembre de 2021 en comparación con principios de 2022.

Los grandes productores y procesadores de huevos como Versova, Cal-Maine, Cargill y Hickman’s Egg Ranch están fortaleciendo las medidas de protección para tratar de reducir los impactos negativos.

Lucha contra el virus

El virus puede propagarse en las granjas por contacto con excrementos de aves silvestres. Por ejemplo, si un trabajador pisa heces de animales fuera de la granja, puede infectar los aviarios con cada paso. Además, los buitres, los patos salvajes u otras plagas pueden transmitir el virus a través de su mucosidad o saliva.

Las granjas cuentan con procesos de lavado y desinfección de los camiones que transportan el alimento para los pollos. Además, las empresas han mejorado la circulación del aire en los gallineros y requieren que los empleados usen overoles y botas para cubrirse los zapatos.

Algunas granjas están instalando alarmas de detección de movimiento, conocidas como pistolas de sonido, y sistemas láser para ahuyentar a las aves silvestres sin dañarlas. También se colocaron redes en lagos y en lugares donde suelen frecuentar animales que podrían transmitir enfermedades.

En enero, debido a las nuevas medidas, hubo una reducción significativa de casos en rebaños comerciales. Datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) muestran que hubo menos de 500.000 muertes, mientras que en diciembre se registraron más de 5 millones.

La disminución del número de casos de la enfermedad no significa que haya desaparecido. Según los investigadores del USDA, es probable que el virus vuelva a la vida en la primavera, ya que es cuando las aves silvestres migran a través de los Estados Unidos.

“La amenaza de una infección continua está ahí”, coincidió Glenn Hickman, director ejecutivo de Hickman’s Egg Ranch en Arizona. “Tendremos que desarrollar una manera de lidiar con eso”.

Protegiendo granjas

Versova posee alrededor de 17 millones de gallinas ponedoras, una de las empresas de procesamiento de huevos más grandes del mundo.

Craig Rowles, que supervisa los protocolos de prevención de enfermedades de Versova, dijo que la compañía está mejorando sus instalaciones agrícolas para defenderse de los brotes.

Entre las nuevas medidas se encuentran la construcción de complejos de gallineros con barreras protectoras y entradas que servirán como fosos del castillo.

Los empleados que ingresan a las instalaciones de la empresa deben quitarse toda la ropa y ducharse en cubículos privados con puertas magnéticas que se cierran. Luego se cambian a ropa recién lavada antes de ingresar al lugar de trabajo.

Durante el brote de gripe aviar de 2015, solo una de las instalaciones de Versova estaba equipada con duchas y otras medidas de bioseguridad. Desde entonces, JT Dean, presidente de Versova, dijo que la empresa ha modernizado 10 de sus 13 instalaciones.

La compañía también contrató a veterinarios y cambió las prácticas para limpiar los derrames de alimentos para mantener alejadas a las aves silvestres. Instalé mecanismos de vibración en los contenedores de alimento para sacudirlos y solucionar atascos sin involucrar a las personas. Incluso estas precauciones no han eliminado los brotes, dijo Dean.

Las gallinas ponedoras son más susceptibles a contraer la influenza aviar porque se mantienen en producción hasta por un año, lo que aumenta el riesgo de infección en comparación con los pollos de engorde, que se crían para obtener carne y se sacrifican en un plazo de seis a 10 semanas.

A partir de esta primavera, Versova trabajará con los servicios del USDA para despejar el área alrededor de los graneros para reducir la atracción de aves silvestres, según funcionarios de la empresa. El proyecto es similar a la unión del USDA con los aeropuertos para liberar pistas. Las cuadrillas cortarán la vegetación y colocarán barreras, además de capturar y mover ciertas especies de aves, según el USDA.

En octubre, los empleados de una de las instalaciones renovadas de Versova en el norte de Iowa notaron un aumento en la cantidad de aves muertas en uno de los gallineros. La compañía llamó a los funcionarios veterinarios estatales para recolectar la saliva de las aves para una prueba.

El resultado de la prueba fue positivo, dijo Dean, y todas las aves de un millón de la granja fueron sacrificadas. Los trabajadores limpiaron y desinfectaron cada centímetro de la instalación. Los gallineros se calentaron a más de 100 grados durante varios días para ayudar a eliminar el virus.

Después del brote de 2015, Versova tardó un año en reabastecer las granjas. Esta vez, la instalación de Iowa reabrió en febrero después del brote de octubre, según Dean. “Teníamos gente con experiencia”, dijo. “Teníamos todos nuestros materiales listos, todo el equipo de limpieza, las lavadoras a presión, cinta adhesiva, plástico y lona”.

La industria del huevo en su conjunto también se está recuperando de los brotes de gripe aviar más rápido que hace ocho años. Actualmente, el tiempo de recuperación es de tres a seis meses para la mayoría de las granjas, en comparación con los seis a nueve meses durante los brotes anteriores, según American Egg Board, un representante de los productores de huevos.

“Está en todas partes”

Hickman de Hickman’s Egg Ranch dijo que su instalación más grande alberga alrededor de 4 millones de pollos libres de jaulas, que son muchos animales en un solo lugar. “Nunca volveríamos a hacer eso”, dijo Hickman.

Las nuevas instalaciones serán más pequeñas, albergarán alrededor de un millón de aves cada una, dijo, y estarán más juntas debido a la amenaza de brotes en curso.

En diciembre, los trabajadores de una de las granjas de Hickman en Colorado encontraron pájaros muertos en uno de los graneros. Después de que el resultado de la prueba fuera positivo para la gripe aviar, las 300.000 aves de la granja fueron asfixiadas individualmente con gas de dióxido de carbono.

Hickman dijo que sospechaba que un trabajador había propagado el virus sin darse cuenta, posiblemente en sus botas o ropa. Para reforzar la vigilancia contra la transmisión, la compañía ahora requiere que las personas que ingresan a sus oficinas corporativas en Arizona caminen a través de una almohadilla de cloro seco para desinfectar sus zapatos.

El anterior brote a gran escala en los EE. UU. duró desde diciembre de 2014 hasta junio de 2015 y mató a más de 50 millones de pollos y pavos. En el brote actual, las aves silvestres portadoras del virus son responsables del 84 % de los casos, dijo Rosemary Sifford, directora de medicina veterinaria del USDA.

Los patos llevaron el virus a las granjas de aves silvestres, lo que ayudó a propagar la gripe aviar en los EE. UU., según John Clifford, ex director veterinario de EE. UU. que supervisó la respuesta del USDA al brote de 2015. “Está en todas partes”, dijo Clifford.

En su última presentación de valores, Cal-Maine, el mayor productor de huevos de EE. UU., dijo en diciembre que no había tenido un solo caso de gripe aviar y que estaba trabajando para mitigar el riesgo de nuevos casos. La compañía no reveló cómo mantuvo a salvo a sus rebaños y se negó a comentar.

Merck y otros fabricantes de medicamentos tienen vacunas contra la enfermedad, pero es posible que no valga la pena el costo y el esfuerzo requerido, según los ejecutivos de la compañía de huevos y los expertos de la industria. Los trabajadores agrícolas tendrían que aplicar inyecciones, probablemente más de una dosis, a millones de gallinas que normalmente producen huevos durante no más de un año.

El uso de vacunas también puede perturbar el comercio. Otros países tendrían que aprobar productos elaborados con aves vacunadas, según el USDA. Tal situación sería desafiante, dado que EE. UU. es el segundo mayor exportador mundial de carne de aves de corral.

“Es un poco fácil decir, ‘Bueno, vamos a vacunarnos y eso resolverá el problema’”, dijo Dean. “La verdad es que es mucho, mucho más complicado”.